Главная героиня мультфильма – русалочка Ариэль, младшая дочь морского царя Тритона. Несмотря на то, что она родилась в море, Ариэль всем сердцем мечтает о жизни среди людей. Однажды Ариэль, вместо того, чтобы петь на концерте, устроенном для подводных жителей, отправилась со своим лучшим другом, рыбкой Флаундером, к месту кораблекрушения. Ведь, одержимая миром людей, Ариэль собирала вещи с затонувших кораблей.

В это же время неподалеку от них на роскошном корабле праздновал свой день рождения Эрик – красивый принц, мечтающий найти свою настоящую любовь. Заинтересованная доносившимся с корабля шумом, Ариэль немедленно поплыла к нему. Внезапно начался ураган, на море поднялся шторм, а в корабль ударила молния. Гости Эрика стали в панике разбегаться, а сам Эрик едва не утонул, попав в западню. Ариэль удалось спасти принца и вынести его на берег. Эрик очнулся от звука ее чудесного голоса, но только принц пришел в себя, незнакомка бесследно исчезла. Пораженный ее красотой и невероятным голосом, Эрик все никак не мог забыть ее и вознамерился, во что бы то ни стало, отыскать красавицу и жениться на ней. Ариэль влюбилась в принца беззаветно и решила пойти на все, чтобы быть с ним. В своей любви русалочка дошла до того, что уложила договор с морской ведьмой Урсулой – в обмен на прекрасный голос ведьма дала Ариэль человеческие ноги.

Согласно договору, если в течение 3 дней Эрик не поцелует Ариэль поцелуем истинной любви, русалочка будет вечно принадлежать Урсуле. Ариэль попала во дворец, но принц не узнал ее, ведь девушка была нема, а Эрик запомнил именно чарующий голос своей избранницы. Тем не менее, принц чуть было не поцеловал русалочку, если бы не помешала коварная Урсула, которая решила любой ценой завладеть короной Тритона. Злая ведьма обратилась в прекрасную девушку и очаровала принца голосом, отобранным у Ариэль. Под чарами Эрик объявил о женитьбе на Урсуле и на закате отплыл с ней на свадебном корабле. Видя мучения влюбленной Ариэль, на помощь ей пришел весь подводный мир. Свадьба не состоялась, а голос вернулся к русалочке. Но, хоть Эрик и узнал свою истинную возлюбленную, было уже слишком поздно – Ариэль вновь стала русалкой. Принц же убил Урсулу, а Тритон, видя, как Эрик и Ариэль любят друг друга, позволил дочери стать человеком. Удивительная история любви человека и русалочки закончилась счастливой свадьбой.